Aparentemente destinadas à obscuridade, os negativos de Vivian Maier estavam perdidos na desorganização dos objetos que acumulou ao longo de sua vida. Até que, após sua morte, alguns deles foram comprados em um leilão de artigos usados por John Maloof.
Quando arrematou a caixa de negativos, John não tinha ideia do que iria encontrar. No entanto, quando começou a examinar as imagens, percebeu que tropeçara em um registro incrível dos arredores de New York e Chicago nas décadas de 1950 e 1960. Impressionado com sua nova aquisição, decidiu rastrear os outros compradores do leilão para encontrar mais informações sobre quem tirou as fotos.